Senka svemira

     Klakson pročisti svoje plastično grlo i poče da kliče. Žuto i crveno stade naizmenično da pulsira na konzolama obavijenim poput narukvica oko zglavaka kapetana i navigatora. Na ogromnim pomoćnim ekranima smeštenim na pregradama mosta takođe poče da blešti žuto i crveno.
     Kapetan Gretir, trgnut iz sanjarenja, kao i iz stolice, skoči na noge. Slova i brojke 20-G-DZ-R jarko zasijaše u određenom sektoru svakog ekrana i zablistaše sa konzole na zglavku, privukoše mu pažnju, zatim nestadoše, ali se onda ponovo pojaviše na konzoli zglavka, uvećaše se, pa se istanjiše do ništavila. Zatim je ciklus stao da se ponavlja. 20-G-DZ-R. Kodirani znaci ukazivali su na to da je uzbuna potekla iz hodnika koji je vodio u strojarnicu.
     On okrenu zglavak i podiže ruku tako da smesti donju polovinu konzole na odgovarajuću udaljenost za viđenje i govorenje.
     "20-G-DZ-R, izveštaj!"
     Plamena, šireća, levitirajuća slova zgasnuše i na istom delu konzole pojavi se sićušna slika izduženog lica koščatih jagodica Mak Kula, glavnog inženjera. Isti prizor stajao je i na ekranima pregrada na mostu. A onda ono stade da raste i da se povećava, hrleći prema Gretiru, da bi potom skliznulo u stranu, a iza njega se pojavilo novo krupno lice.
     Na ekranu konzole zglavka iza Mak Kula stajao je Komas, oficir sitnog rasta, a ubrzo se pojavio i Grinker, mašinski podoficir. Lica im nisu plutala zato što se nisu nalazila u središnjem delu ekrana. Iza njih je stajala i grupa marinaca, a tu je bio i jedan top kalibra 88 na lebdećem lafetu.
     "Imamo problem sa Velingtonovom", reče Mak Kul. "Upotrebila je foter sa niskim nabojem i ošamutila dvojicu stražara koji su stajali pred ulazom u strojarnicu. Zatim je nas trojicu, mene, Komasa i Grinkera, isterala napolje. Kazala nam je da će pucati ako pružimo otpor. Onda je zavarila rešetku otvora, tako da se jedino može otvoriti ako se razvali."
     "Ne znam zašto sve ovo čini. Ali povezala je pogonske vodove sa jednim pomoćnim mostom tako da sama može da kontroliše ubrzanje. Ne možemo preduzeti ništa da je sprečimo ako ne uđemo za njom."
     On zastade, proguta pljuvačku, pa nastavi: "Mogao bih da pošaljem ljude napolje da pokušaju da se probiju kroz vazdušnu komoru strojarnice ili da proseku oklop broda i tako je se domognu. Dok bi joj to odvraćalo pažnju, mi bismo odavde mogli da preduzmemo čeoni napad niz hodnik. Ali ona tvrdi da će pucati na svakoga ko joj se suviše približi. Mogli bismo da izgubimo nekoliko ljudi. Krajnje je ozbiljno mislila to što je kazala."
     "Ako prosečete rupu u oklopu broda, ostaće bez vazduha i umreće za jedan minut", reče Gretir.
     "Ima skafander", uzvrati Mak Kul. "Baš zato i nisam hermetički zatvorio ovo područje i ispustio svu atmosferu iz njega."
     Gretir se nadao da mu se na licu ne primećuje šok koji ga je obuzeo. Čuvši uzvik koji je ispustio Vang sa mesta pokraj njegovog, Gretir okrenu glavu i reče: "Kako je, do vraga, izašla iz bolničkog odeljenja?"
     Istog časa je shvatio da Vang nije u stanju da na to odgovori. Mak Kul reče: "Ne znam, ser. Pitajte doktora Vilsa."
     "Dobro, pustimo to sada!"
     Gretir baci pogled na niz vrednosti koji je tekao navigatorovim pomoćnim ekranom. Oznaka 0,5 brzine svetlosti već se pretvorila u 0,96. Brojka je nastavila da se menja svake četiri sekunde. Oznaka 0,96 pretvorila se u 0,97, pa u 0,98... 0,99, a onda u l,0. Zatim je usledilo 1,1 i 1,2.
     Gretir se prisili da ponovo sedne. Da je bilo šta trebalo da se dogodi, već bi se dogodilo: TSN-X krstarica Sleipnir, teška 280 miliona tona, u trenu bi se pretvorila u čistu energiju.
     Jedna nova, blistava ali veoma kratkotrajna, zasijala bi na nebu. A teleskopi na orbiti oko Zemlje videli bi taj blesak tek pošto njegova svetlost prevali put od 20,8 svetlosnih godina.
     "Kako stoji sa emc sponom i ublaživačima ubrzanja?" upita Gretir.
     "Nisu preopterećeni... bar ne još", uzvrati Vang. "Ali energija otiče... ako nastavi ovako... pet megakilovata svakih dve sekunde, a tek smo počeli."
     "Mislim", reče Gretir polako, "da ćemo ustanoviti ono što smo ionako nameravali da ustanovimo. Ali stvar neće biti sprovedena pod brižljivo kontrolisanim uslovima, kao što je bilo planirano."

 

   1.
     Eksperimentalna krstarica Zemaljske svemirske mornarice, Sleipnir, krenula je sa baze na Asgardu, osmoj planeti Altera (alfe Orla) pre dvadeset osam dana brodskog vremena. Imala je naređenja da preduzme prvi pokušaj premašenja brzine svetlosti letelicom u kojoj se nalazi ljudska posada. Ukoliko bi misija bila uspešna, ljudi bi postali kadri da putuju između Zemlje i kalonizovanih planeta u vremenskim razmacima koji bi se merili nedeljama, a ne godinama. Svekolika Galaksija postala bi dostupna Zemlji.
     Tokom protekle dve nedelje Sleipnir je izvršio nekoliko testova na 0,8 jedinica brzine svetlosti, koji su trajali do dva časa.
     Sleipnir je bio opremljen ogromnim motorima i masivnim sponama, ublaživačima ubrzanja i proširivačima prostornovremenskog ustrojstva ('otvaračima rupa') - neophodnim za kretanja brzinama bliskim svetlosnoj, kao i onim iznad nje. Nijedan brod u istoriji Zemlje nije posedovao takvu moć; niti sredstva da tu moć drži pod kontrolom.
     Sam pogon - kubni pojačivač energije kontrolisanim mešanjem materije, antimaterije i polumaterije obezbeđivao je takvu energiju koja je bila kadra da prokrči sebi put kroz gvozdeno jezgro neke planete. Ali deo ove energije morao je da se troši za napajanje 'spona'koje su vršile pretvaranje energije u masu i tako sprečavale da se sam brod ne transformiše u energiju. 'Otvarači rupa' takođe su zahtevali veliku energiju. Ove naprave, čiji je zvanični naziv bio 'proširivači prostornovremenskog ustrojstva' ili 'neutralizatori', 'ispravljale' su lokalnu zakrivljenost vasione i tako stvarale 'rupu' kroz koju je Sleipnir putovao. Ova rupa neutralisala je 99,3 odsto otpora sa kojim bi se Sleipnir suočio pod normalnim okolnostima. Sve je to omogućavalo preinačenje, pa čak i potpuno otklanjanje posledica kretanja brzinama koje su se sasvim približavale svetlosnoj, pa je čak i nadmašale. Sleipnir se ne bi sažeo po svojoj dužini do nulte vrednosti, niti bi dostigao beskrajnu masu kada bi dosegao brzinu svetlosti. Sažimanje i ukrupnjenje je, doduše, postojalo, ali samo u vrednosti od 1/777.777 onoga što bi se dogodilo da nije bilo ovih naročitih naprava. Brod bi na kraju stekao oblik diska ali znatno sporije nego što bi to bilo bez otvarača, spona i ublaživača.
     Sa one strane granice brzine svetlosti ko zna šta će se tamo dogoditi? Upravo je Sleipnirov zadatak bio da to ustanovi. Ali, pomisli Gretir, ne pod ovakvim uslovima. Ne, hteli-ne hteli.
     "Ser!" reče Mak Kul. "Velingtonova preti da će pucati na svakoga ko se približi strojarnici."
     On zastade za trenutak, a onda dodade: "Vi ste jedini izuzetak. Želi da razgovara sa vama. Ali neće preko interkoma. Zahteva da dođete dole i popričate u četiri oka." Gretir se ugrize za donju usnu i ispusti zvuk kao da nešto sisa.
     "Šta ću joj ja?" upita on, ali dobro je znao odgovor, a po Mak Kulovom izrazu lica video je da i ovaj zna.
     "Sići ću dole za minut. Nego, kaži mi, postoji li bilo koji način da je zaobiđemo i ponovo uspostavimo kontrolu nad pogonom?"
     "Ne postoji, ser!"
     "To znači da je uspela da se dočepa i rezervnih vodova u strojarnici?"
     Mak Kul reče: "Ćaknuta jeste, ali je i dovoljno bistra da preduzme sve mere predostrožnosti. Ništa nije previdela."
     Gretir reče: "Vang! Kolika je brzina sada?"
     "2,3 bs/pm, ser!"
     Gretir baci pogled na veliki zvezdani ekran na 'prednjoj' pregradi mosta. Bio je crn, sa izuzetkom nekoliko plavih, belih, crvenih i zelenih treptaja kao i galaksije XD-2, koja je nepomično ležala pravo pred njima. Galaksija je bila veličine pomorandže i te razmere nisu joj se menjale. On se netremice upilji u ekran možda čitav minut, a onda reče: "Vidim li ja ovo dobro, Vang? Crvena svetlost sa XD-2 ima crveni pomak, zar ne?"
     "Tako je, ser!"
     "Pa zašto... zašto se onda XD-s ne povećava? Mi jurimo za njom kao lisica za zecom."
     Vang reče: "Mislim da nam se stvarno približava, ser. Ali stvar je u tome što mi postajemo veći."

 2.
     Gretir ustade iz stolice. "Preuzmi komandu dok sam ja odsutan. Isključi alarm, naloži posadi da nastavi sa uobičajenim obavljanjem dužnosti. Ukoliko se ma šta dogodi dok sam u strojarnici, smesta me izvesti."
     Zamenik mu otpozdravi po vojnički. "Razumem, ser!" reče on odsečno.
     Gretir siđe sa mosta. Bio je svestan da ga oficiri i članovi posade, koji su sedeli u prstenu stolica na mostu, prodorno posmatraju. Zastao je za trenutak da bi pripalio cigaretu. Bilo mu je milo kada je ustanovio da mu ruke ne drhte, a nadao se da mu je izraz lica pribran. Lagano, prigušujući poriv da potrči, nastavi prema skočnom kanalu. Natraške je zakoračio u kanal i nonšalantno odbijao kolutove dima dok je tonuo sa vidika ljudi na mostu. Ubacio se na odsek za brzo spuštanje i podesio nivo usporenja. Zatim je programirao zaustavljanje na Palubu 14; kada je stigao, vrata se glatko otvoriše i on iziđe u hodnik gde su ga čekala G-kola sa vozačem. Gretir se pope u njih, sede i reče vozaču gde da ga prebaci.
     Dva minuta kasnije stigao je do Mak Kula. Glavni inženjer pokaza niz hodnik. Blizu njegovog kraja na podu su i dalje ležala dva onesvešćena marinca. Vrata strojarnice bila su otvorena. Ali zato su druga vrata, takozvana rešetka, stajala zatvorena. Rasveta u strojarnici bila je isključena. Sa druge strane rešetke micalo se nešto belo. Bilo je to lice Done Velington, koje se videlo kroz vizir skafandra.
     "Ne možemo izdržati ovakvo ubrzanje", reče Gretir. "Već se krećemo brže nego što je čak i eksperimentalnim brodovima bez ljudske posade bilo dopušteno. Postoji mnoštvo teorija o tome šta se može dogoditi brodu pri ovakvim brzinama, ali izgleda da su sve pogrešne."
     "Već smo opovrgli nekoliko", uzvrati Mak Kul. Glas mu je bio pribran, ali na čelu su mu izbile graške znoja, a pod očima su mu stajale senke.
     Mak Kul nastavi: "Milo mi je što ste došli, ser. Upravo je zapretila da će preseći vodove emc spona ukoliko se ne pojavite u naredna dva minuta."
     On podiže obe ruke da bi pokazao prema velikoj širećoj lopti svetlosti.
     "Razgovaraću sa njom", reče Gretir. "Iako mogu da zamislim šta hoće."
     Mak Kul ga pogleda sumnjičavo. Gretir požele da ga upita šta je, do vraga, pomislio, ali se predomisli u poslednji čas i samo reče: "Zadržite ljude ovde. Ne smete čak ni da izgledate kao da ćete poći za mnom."
     "A šta da radimo, ser, ako bude pucala na vas?"
     Gretir zažmirka. "Upotrebite top. I ne oklevajte ni časa ako vam se ja slučajno nađem na liniji vatre. Raznesite je! Ali pazite dobro da vam snop bude kratak, kako ne biste slučajno oštetili motore."
     "Smem li da vas upitam zašto to ne učinimo pre no što stavite život na kocku?" reče Mak Kul.
     Gretir je oklevao za trenutak, a onda odvrati: "Moja glavna odgovornost su brod i njegova posada. Ali ona žena je veoma bolesna, uopšte ne shvata posledice onoga što čini. Ili bar ne u potpunosti. Pokušao bih da je odgovorim od toga, ako mogu."
     On otkači komunikator sa pojasa i krenu hodnikom prema rešeci i tami iza nje, u kojoj se micala belina. Osećao je žmarce po leđima. Ljudi su ga netremice posmatrali. Sam bog zna šta su sada govorili, ili bar mislili o njemu. Celu posadu već je izvesno vreme zabavljala strast Dane Velington prema njemu i njegova nesposobnost da iziđe s njom na kraj. Govorili su da je ona luda za njim, ne shvatajući pri tom da je stvarno luda. Smejali su se. Ali sada im sigurno više nije do smeha.
     Čak i tako, znajući da je ona istinski luda, neki su sigurno njega okrivljavali za ovu opasnost. Nesumnjivo su smatrali da sada ne bi bili toliko blizu smrti da je on prema njoj postupao drugačije.
     Zaustavio se na samo korak od rešetke. Sada je mogao da vidi lice Velingtonove - šahovsku ploču belih i crnih kvadrata. Pustio je nju da mu se prva obrati. Protekao je čitav minut pre no što se oglasila. "Roberte!"
     Glas koji je normalno bio visok i prijatan sada je zazvučao tanak i napet.
     "Ne Robert, već Erik", reče on u komunikator. Kapetan Erik Gretir, gospođo Velington. Usledila je tišina. Ona se primače bliže rešetki. Svetlost joj obasja jedno oko, koje se plavkasto zacakli.
     "Zašto me toliko mrziš, Roberte?" upita ona tužno. "Nekada si me voleo. Šta sam to učinila da si se promenio prema meni?"
     "Ja nisam vaš muž", reče Gretir. "Pogledajte me. Zar ne vidite da ja nisam Robert Velington? Ja sam kapetan broda Sleipnir, Erik Gretir. Siguran sam da vidite ko sam, zapravo, ja, gospođo Velington. Veoma je važno."
     "Ti me ne voliš!" kriknu ona. "Pokušavaš da me se otarasiš, pretvarajući se da si neki drugi čovek! Ali neće ti upaliti! Uvek bih te i svuda prepoznala životinjo! Životinjo! Mrzim te, Roberte!"
     Gretir nesvesno ustuknu pred žestinom njenog besa. A onda joj ugleda ruku kako izranja iz senke i u magnovenju spazi odblesak svetlosti na revolveru. Ali bilo je kasno; ona opali; snop zaslepljujuće beline sevnu prema njemu.
     Iza svetlosti usledi tama.
     Ispod ili iznad stajao je neki disk sivila u tami. Gretir se kretao lagano i u cimajima prema njemu, kao da ga je progutao neki kit, ali ga je sada izbacivao prema otvorenim ustima; mišići Levijatanovog grla potiskivali su ga napolje. Daleko iza njega, duboko u utrobi kita, oglasi se Dona Velington. "Roberte?"
     "Erik!" viknu on, "Ja sam Erik!"

     Tek što se otisnuo sa Asgarda, mileći brzinom od šest hiljada dvesta kilometara u sekundi, Sleipnir je registrovao poziv za pomoć. Poticao je sa jednog svemirskog broda na pola puta između dvanaeste i trinaeste planete Altera. Iako je Gretir mogao da se ogluši o ovaj poziv, a da ga zato starešine ne pozovu na odgovornost, on je ipak promenio kurs i ubrzo pronašao ostatke broda razorenog meteoritom. Unutra se nalazilo pola tela jednog muškarca. I jedna cela žena u dubokom šoku.
     Robert i Dona Velington spadali su u drugo pokolenje Asgardijanaca; bili su doktori iz biotatologije, a upravo su spremali i disertaciju iz astrogacije. Tragali su za primercima 'svemirskih planktona' i 'svemirskih hidri', oblika života rođenih u području između spoljnih planeta Altera.
     Sudar sa meteoritom, smrt muža i razorno osećanje izolovanosti, napuštenosti i beznađa tokom osamdeset četiri časa pre no što je pomoć stigla sasvim su slomili gospođu Velington. Možda je slomiti pogrešan izraz. Bolje je reći rasparčali.
     Od početka onoga što je u prvi mah izgledalo kao oporavak ona je površnu sličnost Gretira i svog supruga shvatila kao istovetnost. Gretir je bio blag i ljubazan prema njoj i u početku ju je često posećivao u bolničkom odeljenju. Kasnije, po savetu doktora Vilsa, postao je strog.
     Što je i dovelo do nepredviđenog ishoda.
     Dona Velington kriknu iza njega i najednom krug sutona pred njim postade svetao; ništa ga više nije sputavalo. On otvori oči i ugleda lica nad sobom. Doktor Vils i Mak Kul. Nalazio se u bolničkom odeljenju. Mak Kul se osmehnu i reče: "Za trenutak smo pomislili..."
     "Šta se dogodilo?" upita Gretir. A onda dodade: "Znam šta je ona učinila. Mislim..."
     "Ispalila je snop pod punim nabojem u vas", reče Mak Kul. "Ali šipke rešetke apsorbovale su pretežan deo energije. Do vas je stiglo taman toliko da vam oprlji kožu na licu i ošamuti vas. Srećna okolnost je što ste zatvorili oči na vreme."
     Gretir se podiže u sedeći položaj i opipa lice; bilo je prekriveno nekom mašću, ublaživačem bola i preparatom za regeneraciju kože.
     "Vraški me boli glava."
     Doktor Vils reče: "Prestaće za koji čas."
     "Kakva je situacija?" upita Gretir. "Kako ste me izbavili od nje?"
     Mak Kul reče: "Morao sam to da uradim, kapetane. Ona bi inače i drugi put pucala u vas. Top je razneo ono što je ostalo od rešetke. Gospođa Velington..."
     "Je li mrtva?"
     "Jeste. Ali ne od topa. Čudno. Skinula je skafander i potpuno se svukla. Zatim je kroz vazdušnu komoru izišla iz strojarnice. Naga, kao da je naumila da bude nevesta Smrti. Gotovo nas je sve omelo žestoko strujanje vazduha, budući da je tako podesila kontrole da unutrašnja vrata ostanu otvorena. Malo je nedostajalo da ih ne zatvorimo na vreme."
     Gretir reče: "Ja... ovaj... nije važno. Ima li šteta u strojarnici?"
     "Nema. Već smo povezali vodove za normalan rad. Jedino..."
     "Šta jedino?"
     Mak Kulovo lice se tako izdužilo da je ličilo na zastrašenog psa-tragača.
     "Upravo pre no što sam prikopčao vodove dogodila se jedna čudna... neobična... stvar. Ceo brod i sve na njemu prošli su kroz svojevrsno izobličenje. Talasasto, kao da smo svi postali vosak koji se topi. Ili zastave koje lepršaju na vetru. Sa mosta izveštavaju da se prednji deo broda najpre raširio poput balona, da bi potom postao namreškan; a onda je celo to dejstvo prošlo čitavim brodom. Sve nas je obuzela mučnina dok je to talasanje trajalo."
     Usledila je tišina, ali izrazi lica su im pokazivali da još nisu sve rekli.
     "Da čujem, onda?"
     Mak Kul i Vils se pogledaše. A onda Mak Kul proguta pljuvačku i reče: "Kapetane, nemamo blagog pojma gde se nalazimo!"

3.
     Došavši na most, Gretir najpre preduze ispitivanje prednjeg spoljnjeg ekrana. Nije bilo zvezda. Na sve strane svemir je bio ispunjen svetlošću, sivom i prigušenom poput lažne zore na Zemlji. U tom sivom sjaju, na još neutvrđenoj udaljenosti, nalazio se izvestan broj kugli. Izgledale su male, ali ako su po razmerama bile ravne onoj koja se nalazila tik uz krmu Sleipnir-a, onda su bile ogromne. Kugla iza njih, za koju su procenili da se nalazi na udaljenosti od pedeset kilometara, bila je u odnosu na brod velika kao Mesec u odnosu na Zemlju. Površina joj je bila glatka i siva kao da je posredi kakva olovna lopta.
     Darl reče jedan binarni kod u konzolu na svom zglavku i kugla na zvezdanom ekranu kao da odjednom pohrli ka njima. Stala je da ispunjava ekran, sve dok Darl nije promenila ugao gledanja. Posmatrali su pod uglom od otprilike dvadeset lučnih stepeni od ivice kugle.
     "Evo je!" reče Darl. Neki mali objekat pojavio se iza ruba kugle i krenuo ka njima. Ona ga uveća i telo se pretvori u malu, sivu kuglu.
     "Orbitira oko velike", reče ona.
     Darl zastade za trenutak, a onda dodade, "Mi... brod... izišli smo iz te male kugle. Iz nje. Kroz njenu opnu."
     "Hoćeš da kažeš da smo se nalazili u njoj?" upita Gretir. "A sad smo izvan nje?"
     "Da, ser! Tačno tako!"
     Ona duboko uzdahnu i izusti: "Oh, oh... ser!"
     Oko velike kugle, malo iznad ravni orbite male kugle, ali u njenom domašaju u okviru jedne unutrašnje orbite, kretao se još jedan objekat. Bar pedeset puta veći od male kugle, on je dostiže i oba tela zađoše za prevoj svoje matice.
     "Telo Velingtonove!" reče Gretir.
     On se okrenu od ekrana, načini jedan korak, a onda se ponovo okrenu. "Nešto nije u redu! Trebalo bi da se kreće iza nas, ili bar uporedo sa nama, možda pod nekim uglom, ali i dalje u našem pravcu."
     "Ali ugrabila ju je velika kugla! Ušla je na orbitu oko nje! A kakva joj je samo veličina, gargantuanska! Nema nikakvog smisla! Ne bi smelo da bude ovako!"
     "Ništa ne bi smelo da bude ovako", reče Vang.
     "Vrati nas natrag", reče Gretir. "Postavi nas na orbitu oko matice, na istoj ravni kao i sekundarno telo, ali nešto dalje, približno na kilometar i po od njega."
     Darlin izraz lica bio je veoma rečit. "A onda šta?"
     Gretir se upita da li ona misli isto što i on. Lica ostalih na mostu bila su sumnjičava. Strah je bio prikriven, ali se ipak probijao na površinu. Osećao je njegov miris. Jesu li oni pogodili?
     "Kolikim privlačenjem matica deluje na brod?" upita on Vanga.
     "Nema nikakvog uticaja koji bi se mogao registrovati, ser. Sleipnir kao da poseduje neutralan naboj, ni pozitivan ni negativan u odnosu na bilo koju od kugli. Ili na telo... Velingtonove."
     Gretir malo odahnu. Misli su mu tako nesputano bludile da je on odbijao da ih prihvati kao bilo šta ozbiljnije od histeričnih maštarija. Ali Vangov odgovor pokazao je da i on deli Gretirove slutnje. Umesto da odgovori u smislu dejstva gravitacione sile, on je uzvratio kao da je brod subatomska čestica.
     Ali ako matica nije delovala na brod, zašto je onda delovala na telo Velingtonove?
     "Kolika nam je brzina u odnosu na maticu?" upita Gretir.
     "Isključili smo ubrzanje čim su vodovi bili ponovo povezani", uzvrati Vang.
     "To se dogodilo neposredno pošto smo izišli u ovu... ovaj prostor. Nismo stavili u dejstvo retropogon. Ako je suditi po utrošku energije, brzina nam iznosi deset megaparseka u minutu. To bar", dodade on posle kraće pauze, "pokazuju instrumenti. Ali naš radar, koji uopšte ne bi smeo da bude upotrebljiv pri ovoj brzini, ukazuje na pedeset kilometara u sekundi u odnosu na veliku kuglu."
     Vang se zguri u stolici, kao da je očekivao da će Gretir prasnuti zbog neverice. Ali ovaj samo zapali novu cigaru. Ovoga puta ruke su mu drhtale. On odbi veliki oblak dima i reče: "Ovde očigledno dejstvuju neki drugi nazovi zakoni."
     Vang blago uzdahnu. "I vi, dakle, to mislite, kapetane? Da, različiti zakoni. A to znači da svaki put kada krenemo kroz ovaj prostor, nećemo moći da znamo kakav će biti ishod. Smem li vas upitati kakav nam je plan delanja, ser?"

     Gretir je znao da navigator deli njegovu brižnost ovim pitanjem, koje se inače nikada ne bi odvažio ranije da glasno izrekne, iako mu je ono nesumnjivo često padalo na pamet. Pupčana vrpca bila je prekinuta; Vang je krvario iznutra i to ga je bolelo. Je li to i on počeo da lebdi u nekoj sivoj praznini? Napušten kao nijedan čovek pre njega?
     Potreban je naročiti tip muškarca ili žene da se otisne sa Zemlje ili neke druge matične planete i krene na put među zvezde, toliko daleko da rodno sunce više ne predstavlja ni iskricu na nebu. Takođe su potrebni naročiti uslovi za naročitu vrstu čoveka. On je morao da veruje, u najdubljem delu svoje podsvesti, da je ovaj brod deo Majke Zemlje. Morao je u to da veruje; u protivnom, otišao bi u paramparčad.
     Stvar je moguća. Stotinama njih to je pošlo za rukom. Ali ništa nije pripravilo čak ni te koji se najviše udaljuju od matičnih svetova na potpuno odvajanje od same Vasione.
     Užas od praznine počeo je da boli Gretira. Praznina je stala da se namotava u njemu, siva zmijurina, gmizavac ništavila. Da se namotava. A šta će se dogoditi kad se odmota?
     A šta će biti sa posadom kada bude obaveštena - što se ne može izbeći - o potpunom razdvajanju?
     Postojao je samo jedan način da im se umovi zadrže vezani za sidrište. Moraju verovati da se mogu vratiti u Svet. Baš kao što i on u to mora da veruje.
     "Postupaću po instinktu", reče Gretir.
     "Molim, ser?"
     "Postupaću po instinktu!" uzvrati Gretir oštrije nego što je nameravao. "Samo sam ti odgovorio na pitanje. Zar si zaboravio da si me pitao šta nameravam da učinim?"
     "Oh, nisam, ser", uzvrati Vang. "Samo sam pomislio..."
     "Bolje ti je da misliš na ono što ti je posao", reče Gretir. Zatim je kazao Darli da on preuzima stvar, pa izgovorio kod kojim aktivira sve prijemnike; prigušen zvuk koji je rastao i opadao oglasio se u svim prostorijama Sleipnera, a na svim ekranima stalo je da blešti crno i zeleno šahovsko ustrojstvo. A onda su upozorenja, vizuelna i akustička, prestala i oglasio se kapetan.
     Govorio je dva minuta. Ljudi na mostu izgledali su kao da su im svetiljke pogašene u mozgovima. Bilo je gotovo nemoguće pojmiti zamisao da su izvan Vasione. Teška je bila predstava o njihovom nezamislivo velikom matičnom kosmosu koji predstavlja samo jedan 'elektron' što orbitira oko jezgra jednog 'atoma'. Ako je ono što je kazao kapetan istina (ali kako bi moglo biti?), brod se sada nalazio u prostoru između superatoma jednog supermolekula jedne supervasione.
     Iako su znali da je Sleipnir bio naduven pod dejstvom brzine koja je približno tri stotine hiljada puta premašala svetlosnu, nikako nisu bili kadri da obaviju prste svojih umova oko te zamisli. Ona se pretvorila u dim i rasplinula.

     Bilo je potrebno deset minuta brodskog vremena da se okrenu i izvedu manevar koji je doveo Sleipnir na orbitu uporednu sa drugim članom sistema, ili, kako ga je Gretir zamišljao, 'našim svemirom'. Ponovo je ustupio stolicu Darli i stao da korača gore-dole po mostu, posmatrajući pri tom zvezdani ekran.
     Ako uh je i morilo odvajanje, otcepljenost, stvar su ipak držali pod kontrolom. Kapetan im je kazao da se vraćaju natrag, a ne samo da će to pokušati. Mnogo toga su preturili preko glave sa njim i on ih nikada nije izneverio. Uz to poverenje mogli su da izdrže i agoniju raskidanja.
     Kada se Sleipnir postavio uporedo sa drugim članom sistema, telo Velingtonove ponovo se pojavilo iza ruba velike kugle i stalo da prolazi mimo male kugle i broda. Ruke džinovskog tela bile su kruto ispružene sa obe strane, dok su joj noge stajale raširene. Pri sivoj svetlosti koža je izgledala plavkastocrna od rasprslih vena i arterija pod kožom. Njena riđa kosa, svezana u konjski rep, činila se crna. Oči, od kojih je svako bilo veće od mosta Sleipnir-a, bile su otvorene, iskolačene grudve crne krvi. Usne su joj bile povijene u grimasu, a zubi ličili na čađavu rešetku.
     Obrćući se, ona prođe pokraj kugle i broda.
     Vang izvesti da se na površini matičnog tela nalaze tri 'senke'. Kretale su se u skladu sa malom kuglom, lešom i brodom. Uveličane na ekranu mosta, svaka senka ocrtavala je jedno od tri orbitirajuća tela. Senke su bile tek za nijansu tamnije od površine i uzrokovalo ih je pokretno nabiranje na omotaču matice. Površina je bila izbočena duž rubova senki, obrazujući tako jedno plitko udubljenje unutar ovih formacija.
     Ukoliko je senka Sleipnir-a predstavljala verodostojnu oznaku broda, onda je Sleipnir izgubio svoje iglasto obličje, postavši vreteno, zadebljano sa oba kraja, a u sredini suženo. Kada je leš Velingtonove prošao pored male kugle i broda njegova senka ili 'otisak' najednom se izokrenu. Tamo gde je trebalo da se nalazi glava senke, bila su stopala, i obrnuto.
     Ona nestade iza prevoja matice, a u času kad se ponovo pojavila sa druge strane, senka joj je ponovo postala 'pravi' odraz. Ostala je takva sve dok nije prošla pored male kugle, a onda se opet izokrenula.
     Gretir je bio obavešten da, kako izgleda, u prostoru izvan kugli nije bilo apsolutno nikakve materije. Nije se mogao otkriti nijedan jedini atom ili neka subatomska čestica. Pored toga, nije bilo nikakvog zračenja, a temperatura oklopa broda, kao i prostora do deset metara oko njega iznosila je u proseku sedamdeset stepeni Farenhajta, odstupajući najviše do dvadeset stepeni gore i dole.

4.
     Tri orbite kasnije Gretir je pouzdano znao da se veličina broda veoma smanjila. Ili se mala kugla povećala. A možda su se odigrale obe promene. Štaviše, na optičkom ekranu drugi član sistema izgubio je svoj loptasti oblik i postao pljosnat disk još tokom prvog kruženja broda dok je ulazio na orbitu.
     Zbunjen ovom pojavom, Gretir je upravo pomišljao da pozove Van Vordena, glavnog fizičara, kada se leš Velingtonove ponovo pojavi iza prevoja matice. Telo stiže drugi satelit i za trenutak, matica, njen pratilac i brod nađoše se u liniji, nanizani na nevidljivoj niti.
     Najednom, mala kugla i leš pohrliše jedno prema drugom. Prestali su da se kreću kada ih je razdvajalo još četvrt kilometra. Satelit povrati svoj globularni oblik istog časa kad se našao na novoj orbiti. Ruke i noge Velingtonove pripiše se uz telo za vreme te promene položaja, kao da je naprasno oživela. Ruke joj se prekrstiše preko grudi, a noge skupiše, tako da su joj butine došle u visinu stomaka.
     Gretir pozva Van Vordena. Fizičarev glas imao je nesiguran prizvuk. "Nemam pojma šta se događa, niti šta da očekujemo. Podaci kojima raspolažemo odveć su neprimereni, zbunjujući. Jedino mogu da pretpostavim da je došlo do razmene energije između Velingtonove i male kugle."
     "Kvantni skok?" upita Gretir. "Ako je tako, zašto onda brod nije iskusio neki gubitak ili sticanje?"
     Umeša se Darl. "Oprostite, ser. Ali iskusio je. Zabeležen je gubitak od 50 megakilovata. za 0,8 sekundi."
     Ponovo se oglasi Van Vorden. "Možda se relativna veličina Sleipnir-a smanjila zbog smanjenja brzine. Ili možda brzina nema nikakve veze s tim, odnosno ima samo delimično. Možda izmena prostornih odnosa između tela uzrokuje ostale promene. U pogledu oblika, veličine, prenosa energije i tako dalje. Ne znam. Recite mi, koliko je velika žena... njen leš... u odnosu na brod u ovom trenutku?"
     "Radarska merenja pokazuju da je veća osamdeset tri puta. Nastavlja da se povećava. Ili mi da se smanjujemo."
     Van Vordenove oči se raširiše. Gretir mu se zahvali i prekide vezu. Zatim naredi da se Sleipnir postavi tačno na istu orbitu kao i mala kugla, ali na deset dekametara ispred nje.
     Ponovo se oglasi Van Vorden. "Skok se odigrao kada smo bili u liniji sa ostala tri tela. Možda je Sleipnir svojevrstan geometrijski katalizator pod određenim uslovima. Razume se, ovo je samo analogija."
     Vang izdade verbalno naređenje u kompjuterski ulaz na konzoli zglavka, i Sleipnir je uskoro hitao ispred male kugle. Radar je izvestio da su brod i telo koje ga je pratilo sada približno iste veličine. Ponovo se pojavivši iza ruba matice, leš je i dalje bio istih relativnih razmera kao i ranije.
     Gretir naredi da se brod okrene kako bi mu prednji deo bio okrenut prema kugli. Kada je ovo izvedeno, izdao je nalog da se smanji brzina. Retropogon je počeo da ih koči, dok su bočni potisnici vršili podešavanja kako bi zadržali brod na istoj orbiti. Budući da matica nije privlačila Sleipnir, brod je mogao da ostane uz stalni nivo dejstva potisnika. Kugla, koja se sada nadimala, stala je da se primiče brodu.
     "Radar pokazuje da se krećemo brzinom od 26,6 dekametara u odnosu na maticu", izvesti Vang. "Ali ako je suditi po utrošku energije, krećemo se dvadeset pet hiljada puta brže od svetlosti. Uzgred budi rečeno, to nije srazmerno vrednostima koje su zabeležene kada smo napuštali naš svet."
     "Nastavite sa kočenjem", reče Gretir. "Smanjite brzinu na 15 dekametara."
     Kugla se još više nadu, ispuni ekran, a Gretir se nehotice nape da predupredi sudar, iako mu je takva mogućnost bila toliko daleko čak i od pomisli da se uopšte nije vezao u stolici. I sudara odista nije bilo u trenutku kad se brod probio kroz 'kožu' vasione.
     Gretiru su skrenuli pažnju na izobličenje broda u času kada su izišli iz vasione, tako da nije bio sasvim zatečen. Pa ipak, obuzeo ga je strah i zaprepašćenje kada se prednji deo mosta najednom nadu, a onda namreška. Ekran, pregrade, pult i posada zatalasaše se poput zastava na snažnom vetru. Gretir se oseti kao da je bio nabran u hiljadu različitih uglova u isto vreme.

     A onda Vang kriknu, a ostali prihvatiše njegov krik. Vang skoči iz sedišta i ispruži ruke preda se. Stojeći postrance iza njega, Gretir se skameni kada je video na desetine malih objekata, veličine svitaca, koji su jarko plamteli, kako prolaze kroz zvezdani ekran i pregradu i hrle ka njemu. Trgao se iz ukočenosti baš na vreme da izbegne jednu sićušnu, beličastu, jarku loptu. Ali naredna ga pogodi u čelo, nagnavši ga da uzvikne.
     Nekoliko telašaca promače pokraj njega. Neka su bila bela, druga plava, treća zelena, a postojala su i topazna. Nalazila su se na svim nivoima: iznad njegove glave, u visini struka, a jedno je gotovo dodirnulo pult. On se pognu da bi propustio dva da ga prelete, primetivši pri tom Nađija, oficira za vezu, kako presamićen povraća. Sadržaj koji mu je kuljao iz usta dohvati jednu sjajnu kuglicu i ugasi je u oblačku dima.
     A onda prednji deo mosta ponovo uspostavi čvrstinu i stalnost oblika. Više nije bilo plamenih objekata koji su proletali unaokolo.
     Gretir se okrenu i spazi stražnje pregrade mosta kako podrhtavaju u prugi talasa. I one ubrzo postaše normalne. Gretir uzviknu kodni signal i preuze kontrole od Vanga, koji je vrištao od bola. Naložio je promenu kursa broda: "Okomito nagore." No, nije se javio osećaj kretanja nagore, zato što se veštačko gravitaciono polje u brodu trenutno prilagodilo. Najednom, prednji deo mosta ponovo se izobliči, a talasi zastrujaše kroz tvar broda i posadu.
     Zvezdani ekran, na kome nije bilo ničega do tame svemira, prošarane retkim zvezdama, sada poče da pokazuje veliku sivu kuglu u jednom uglu i svetlost sutona. Potiskujući bol na čelu i mučninu, Gretir izdade novo naređenje. Usledio je razmak od tridesetak sekundi, a onda Sleipnir otpoče manevar koji je trebalo da ga vrati na uporednu orbitu sa malom kuglom.
     Shvativši šta se događa neposredno pošto je bio oprljen, Gretir je ponovo izveo Sleipnir-a iz vasione. Uputio je poziv bolničarima i doktoru Vilsu, a zatim pomogao Vangu da se pridigne iz stolice. Na mostu se osećao zadah sprženog mesa i kose, zato što ga sistem za klimatizaciju još nije uklonio. Vangovo lice i ruke bili su oprljeni na pet ili šest mesta, a i pramen dugačke, guste, crne kose sa desne strane glave bio je spaljen.
     Tri bolničara i Vils dotrčaše na most. Vils odmah stade da premazuje Gretirovo čelo pseudoproteinskom mašću, ali mu Gretir naloži da se najpre pobrine oko Vanga. Vils je brzo radio; pošto je premazao Vangove opekotine i postavio zavoje od lažne kože preko njih, ponovo je prišao kapetanu. Čim mu se mast malo upila u kožu na čelu, Gretir oseti kako bol popušta.
     "Treći stepen", reče Vils. "Prava je sreća što ove stvari... ma šta da su... nisu bile veće."
     Gretir podiže cigaru, koja mu je ispala na pult kada je prvi put spazio objekte kako hrle prema njemu. Cigara je i dalje gorela. Pored nje je ležao komad ugljena, koji je brzo crneo. On ga oprezno uze. Bio je vruć, ali se ipak mogao držati u šaci. Gretir ispruži ruku, sa dlanom okrenutom nagore, tako da je doktor mogao da vidi komad crne materije na njemu. Sada je bio još manji nego kada je prodro na most kroz trenutno 'otvorene' međuprostore molekula koji sačinjavaju oplatu i pregrade.
     "Ovo je jedna galaksija", prošaputa on.
     Doktor Vils nije razumeo. "Galaksija iz naše vasione", dodade Gretir.
     Doktor Vils poblede i glasno proguta knedlu.
     "Mislite?"
     Gretir klimnu. Vils reče: "Nadam se... ne naša... Zemljina... Galaksija!"
     "Sumnjam", uzvrati Gretir. "Nalazili smo se na rubu najspoljašnjijih zvezdanih polja, odnosno najbliže... opni?... vasione. Ali da smo nastavili napred..."
     Vils odmahnu glavom. Milijarde zvezda, sa verovatno milionima nastanjivih, pa, dakle, i nastanjenih planeta, nalazilo se u toj maloj plamenoj lopti, koja je sada bila hladna i sažeta. Bilioni bića kadrih da osećaju i nezamisliv broj životinja izgubio je život kada se njihov svet sudario sa Gretirovim čelom.
     Kada su ga obavestili o pravom uzročniku njegovih opekotina, Vanga opet spopade mučnina. Gretir naredi da ga odvedu u bolničko odeljenje, a na njegovo mesto postavi Gomeza. Ubrzo potom na most dođe Van Vorden i reče: "Pretpostavljam da nam je glavni cilj povratak. Ali zašto ne bismo pokušali da uđemo u maticu? Shvatate li kakvo zapanjujuće..."
     Gretir ga prekide. "Shvatam. Ali zalihe goriva su nam tanke, veoma tanke. Ako se... ovaj, hoću da kažem kada se vratimo kroz opnu, čekaće nas još dugi put pre no što se vratimo u bazu. Možda odveć dug. Ne usuđujem se da prekoračim određenu brzinu prilikom povratka, zbog veličine. Bilo bi suviše opasno... Ne želim više da uništim nijednu galaksiju. Sam bog zna kakvi nas sve psihološki problemi čekaju kada istinski pojmimo razmere krivice. Za sada ne mrdamo odavde. Ne! Neće biti više nikakvih istraživanja!"
     "Ali možda će zvanično zabraniti nove misije ovoga tipa!" reče Van Vorden. "Cela vasiona odveć je izložena opasnosti ukoliko bi se nastavilo sa eksperimentisanjem ovakvim brodovima!"
     "Tačno", uzvrati Gretir. "Imam uviđavnosti prema tvojoj želji za obavljanjem naučnih ispitivanja. Ali od toga je preča bezbednost broda i posade. Osim toga, mislim da bi došlo do pobune, ukoliko bih naložio istraživanja. Ne bih zbog toga ništa mogao da prebacim ljudima. Reci mi, Van Vordene, zar tebe ne opseda izvesno osećanje... razdvojenosti?"
     Van Vorden klimnu i reče: "Ali spreman sam da mu se oduprem. Ima toliko..."
     "Toliko toga što treba pronaći", reče Gretir. "Slažem se. Ali vlasti tek treba da odrede da li ćemo se upustiti u to."
     Gretir ga otpusti i Van Vorden se udalji. Nije ostavio utisak čoveka koji je silno rasrđen. U stvari, pomisli Gretir, potajno mu je bilo milo zbog kapetanove odluke. Van Vorden je uložio svoj protest u ime Nauke. Ali kao ljudsko biće sigurno veoma žudi da se vrati 'kući'.

5.
     Na kraju naloženog manevra Sleipnir se našao na istoj orbiti kao i vasiona, ali dvadeset kilometara ispred nje i ponovo okrenut prema njoj. Budući da nije bilo privlačenja između broda i matice, Sleipnir je morao da koristi energiju da bi se zadržao na orbiti; bilo je potrebno i neprekidno tanano podešavanje bočnim potisnicima.
     Gretir naredi da se otpočne sa kočenjem. Kugla stade da se širi zvezdanim ekranom, sve dok ga na kraju sasvim ne ispuni, obojivši mu površinu u jednolično sivilo. Posmatračima nije izgledalo da se površina okreće, ali radar je ustanovio da je globus pravio krug oko polarne ose jednom u svake trideset tri sekunde.
     Gretiru se nije dopala pomisao na ono što sledi iz ove okolnosti. Van Vorden je nesumnjivo primio izveštaj, ali ništa nije preduzeo da obavesti kapetana. Možda je, kao i Gretir, smatrao da što manje misli o tome, to bolje.
     Maketni ekran prikazivao je, u vidu obrisa, relativne veličine kugle koja se približavala i broda. Vasiona je bila kao lopta za košarku, a Sleipnir kao čačkalica. Gretir se nadao da je ovo dovoljno smanjenje da više ne razore mnoge galaksije. Čim letelica bude probila 'opnu', Sleipnir će ponovo početi da koči, što će izazvati njegovo dalje smanjivanje. Trebalo bi da postoji prilično velika udaljenost između opne i ruba najbližih zvezdanih polja.
     "Idemo", reče Gretir, netremice posmatrajući ekran koji je pokazivao udaljenost u metrima između broda i kugle. Ponovo se nehotice ukopao u mestu.
     Usledila su tutnjava i gruvanje. Pult poskoči nagore, pa skrenu nalevo. Gretir polete za pultom, prevrte se nekoliko puta i uz tup udarac zaustavi se o jednu pregradu. Za trenutak je bio ošamućen, a kada se povratio, brod se već vratio u normalno stanje. Gomez je uspeo da ga vrati u 'ravnotežu'. Imao je običaj da se veže kaiševima za navigatorovo sedište, iako pravila to nisu izričita nalagala, osim ako kapetan ne bi naredio.
     Gretir zatraži da mu se podnese izveštaj o oštećenjima i dok je čekao na njih pozva Van Vordena. Fizičar je krvario iz posekotine na čelu.
     "Očigledno", reče on, "potrebna je određena sila da bi se probio spoljni omotač energetskog štita ili šta je već to što obavija vasionu. Mi je nismo imali u ovom pokušaju. Prema tome..."
     "Suočeni smo sa problemom", reče Gretir. "Ukoliko se krećemo dovoljno brzo da se probijemo, preveliki smo i uništićemo mnogo galaksija. Ako, pak, idemo odveć polako, ne možemo se probiti."
     On zastade za trenutak, a onda nastavi. "Na um mi pada samo jedan metod. Ali nisam u stanju da predvidim posledice, a one mogu biti katastrofalne. Ne po nas, već po vasionu. Uopšte nisam siguran da smem preduzeti takav rizik."
     Usledilo je dugotrajno ćutanje, tako da Van Vorden na kraju nije izdržao. "Dakle?"
     "Da li misliš da bi došlo do nekakvog kolapsa ili poremećaja na kosmičkom nivou ako bismo napravili rupu u opni?"
     "Hoćete da probušite rupu u opni?" upita Van Vorden lagano. Lice mu je bilo bledo, ali takvo je izgledalo i pre nego što mu je Gretir postavio pitanje. Gretiru pade na um da Van Vorden počinje da se slama pod dejstvom razdvojenosti.
     "Zaboravi na sve", reče Gretir. "Nije trebalo da te pitam. Ni ti, baš kao ni bilo ko drugi, ne možeš znati kakve bi bile posledice. Izvinjavam se. Mora da sam pokušao da prebacim na tebe deo krivice ukoliko bi nešto krenulo naopako. Zaboravi na stvar."

     Van Vorden se netremice upiljio i još je tako zurio kada ga Gretir isključi. Stao je da korača gore-dole, nagazivši u jednom trenutku na sićušan crni predmet na podu, a onda napravivši grimasu kada je shvatio da je odveć kasno da bi mario zbog toga. Milioni zvezda, milijarde planeta, bilioni stvorenja. Svi hladni i mrtvi. A ako bude i dalje eksperimentisao u nastojanju da se vrati u matični kosmos, šta će onda biti? Kolapsirajuća vasiona?
     Gretir prestade da korača i reče glasno: "Dva puta smo prošli kroz opnu, ne nanevši joj nikakvu štetu. Probaćemo da je probijemo snopom!"
     Niko mu ništa nije odgovorio, ali izrazi njihovih lica pokazivali su da im je kamen pao sa srca. Petnaest minuta kasnije Sleipnir se nalazio tik uz kuglu, licem okrenut ka njoj. Pošto je više minuta održavana nepromenjiva brzina i udaljenost u odnosu na kuglu, laserski snopovi izmeriše tačnu dužinu između vrha topa i površine globusa.
     Zapovednik topdžija, Abdul Vajt Igel, podesi jedan od prednjih topova. Gretir je zakasnio nekoliko sekundi u izdavanju narednog naređenja. Tako je snažno stisnuo zube da je gotovo pregrizao cigaru napola, prigušeno zabrundavši pri tom. Trenutak potom reče: "Pali!"
     Darl prenese zapovest. Snop suknu, dodirnu opnu i nestade. Zvezdani ekran prikaza crnu rupu na sivoj površini na polutaru kugle. Rupa se bočno kretala i ubrzo je nestade iza ruba kugle. Tačno trideset tri sekunde kasnije vratila se u svoj prvobitni položaj. Bila je manja. Kada se navršila četvrta rotacija, sasvim se zatvorila.
     Gretir uzdahnu i obrisa znoj sa čela. Darl izvesti da će rupa biti dovoljno velika da brod prođe kroz nju prilikom druge rotacije. Posle toga, postaće premala.
     "Proći ćemo prilikom druge rotacije", reče Gretir "Podesite kompigator za automatski ulazak; povežite top sa kompigatorom. Ne bi trebalo da bude problema. Ukoliko se rupa prebrzo suzi, proširićemo je novim hicem iz topa."
     "Operacija počela, ser!" prenese Darl Gomezov izveštaj. Beli snop blesnu u obliku kupe, udari u 'omotač' ili 'opnu' i iščeznu. Istog trena stvori se krug tame, trostruko veći od prečnika broda, i skliznu ka bočnoj strani ekrana. Pod kontrolom kompigatora, retropogon Sleipnir-a munjevito stupi u dejstvo. Kugla se moćno uznosila, poput kakvog sivog zida koji prekriva ceo zvezdani ekran. A onda se ivica rupe pojavi na vidiku i tama se raširi ekranom.
     Uspećemo, pomisli Gretir. Kompigator ne može da pogreši.
     On se osvrnu oko sebe. Ljudi na mostu bili su vezani kaiševima za sedišta. Većina lica izgledala je pribrano; bila je to disciplinovana i hrabra posada. Ali ako su osećali isto što i on... a druge nije bilo... onda su negde duboko u sebi prigušivali krik. Nisu još dugo mogli da podnesu ovu vrstu nostalgije. A kada se probiju, kada se vrate u matericu, moraće da im dopusti krajnje nevojničko ponašanje. Smejaće se, plakaće, vikaće. Baš kao i on.
     Nosni deo Sleipnir-a prođe kroz rupu. Ako bi sada nešto krenulo naopako, top na prednjoj strani se više ne bi mogao upotrebiti. Ali bilo je nemoguće da...
     Klakson pisnu, a Darl kriknu: "Oh, moj bože! Nešto ne valja! Rupa se prebrzo smanjuje!"
     Gretir zabrunda: "Udvostručite brzinu! Ne! Prepolovite je!"
     Povećanje brzine kretanja napred značilo je nadimanje veličine Sleipnir-a, ali i sažimanje po dužinskoj osi, a izduženje bočne. Sleipnir bi se u tom slučaju brže kretao kroz rupu, ali bi se u isti mah smanjio prostor između njegove spoljnje oplate i ivice rupe.
     Sa druge strane, prepolovljenjem brzine brod bi postao srazmerno manji u odnosu na rupu, ali bi zato postala veća udaljenost koju treba savladati. Ovo bi možda značilo da bi brod ipak dodirnuo rubove.
     U stvari, Gretir nije znao koje naređenje da izda, kao ni to da li bi ma koje naređenje povećalo njihove izglede da uteknu. Jedino je mogao da preduzme ono što mu se u datom trenutku učini najprikladnije.
     Sivilo stade da se širi iz perimetara zvezdanog ekrana. A onda se razleže škripa pokidane plastike, od čega se zatresoše pregrade i pultovi, pa cela posada pohrli napred pod dejstvom inercije, koja, međutim, odmah prestade, jer se u trenutku uspostavilo unutrašnje gravitaciono polje, koje je potrlo sva spoljna dejstva.
     Na mostu su svi zapomagali. Gretir je morao da uloži silan napor kako bi obuzdao vlastiti krik. Ponovo su bili u sivilu. Velika kugla raširila se ekranom. U uglu se nalazila mala kugla, a najednom se pojavi i džinovsko plavo-crno stopalo. Zatim ponovo sivilo. Kovitlac drugih velikih kugli u daljini. Opet matica. Pa manja kugla. Ruka Velingtonove, slična kakvoj izobličenoj lignji praznine.
     Kada je Gretir ponovo ugledao leš, znao je da je brod bio odbačen od kugle i da se kretao prema Velingtonovoj. Nije, međutim, očekivao da će doći do sudara. Orbitalna brzina mrtve žene bila je veća od orbitalnih brzina i male kugle i Sleipnir-a.
     Naloživši da mu podnesu izveštaj, Gretir je doznao ono što je podozrevao. Nos broda bio je otkinut. Ponevši sa sobom i četrdeset pet članova posade, on je sada bio unutar 'vasione', hrleći ka domu do koga nikada neće stići. Prolazi koji su vodili do odsečenog dela bili su, razume se, automatski zaptiveni, tako da nije postojala opasnost da će izgubiti vazduh.
     Ali, na nesreću, stradao je i retropogon. Sleipnir je mogao i dalje da se kreće napred, ali nije više bio u stanju da koči, izuzev ako se ne bi okrenuo za sto osamdeset stepeni i tako upravio krmeni deo u smeru kretanja.

 6.
     Gretir je naložio da se najpre stabilizuje brod, a onda da se okrene. Mak Kul je, međutim, uzvratio iz strojarnice da nijedan od ova dva manevra nije u ovom trenutku izvodljiv. Sudar i kidanje prouzrokovali su kvar kontrolnih vodova. On još nije znao u čemu je stvar, ali elektronski tragač za kvarovima upravo je ispitivao sva kola. Nekoliko trenutaka kasnije Mak Kul pozva kapetana da mu kaže da ni sama ova naprava ne radi kako treba, odnosno da će on i njegovi ljudi sami morati nastaviti da tragaju za kvarom, dok se ova naprava ne opravi.
     Mak Kul je izgledao pometen. Nije nikako umeo da objasni ovaj krah sistema, jer tako nešto je, teorijski, bilo nemoguće. Čak ni sudar i gubitak prednjeg dela nisu smeli za posledicu da imaju osujećenje rada glavnih vodova.
     Gretir mu reče da učini ono što bude mogao. U međuvremenu, brod se kretao bez kontrole i očigledno išao u susret džinovskom lešu. Usledila je još jedna neobjašnjiva razmena energije, položaja i momenta, a onda je sudar između Sleipnir-a u gospode Velington postao neumitan.
     Gretir otkači kaiševe i poče da korača gore-dole po mostu. Iako se brod okretao, unutrašnje gravitaciono polje neutralisalo je ovo dejstvo za posadu. Letelica je izgledala ravna i stabilna, ukoliko se nije posmatrao zvezdani ekran.
     Gretir zatraži da mu se izračuna kad će doći do sudara, kao i u koji će deo tela Sleipnir udariti. Nije bilo svejedno da li će to biti mekši ili tvrđi deo. Sudar, doduše, neće prouzrokovati dalje oštećenje broda, ali će zato odrediti ugao odbojne putanje i brzinu udaljavanja. Ukoliko vodovi budu opravljeni pre, ili neposredno posle konvergencije, Gretir bi znao koje korake da preduzme.
     Vang uzvrati da je već zatražio od kompigatora procenu područja sudara, pod uslovom da prilike ostanu kakve su sada. Još dok je govorio, jedna kodirana kartica iziđe iz proreza na pregradi. Vang je pročita, a onda je pruži Gretiru.
     Gretir reče: "U bilo kom drugom trenutku od srca bih se nasmejao. Vratićemo se, dakle, u doslovnom smislu, u matericu."
     Kartica je takođe pokazivala da što je brod bliži Velingtanovoj to mu je brzina manja. Osim toga, relativna veličina broda, prema izveštaju radara, opadala je upravno srazmerno sa približavanjem tela.
     Gomez reče: "Mislim da dolazimo pod uticaj ove... žene, kao da je postala planeta koja je zarobila satelit. Nas. Ne dejstvuje, doduše, nikakvim gravitacionim privlačenjem ili električnim nabojem na nas, ali..."
     "Ali postoje i drugi činioci", dovrši Gretir misao. Možda su posredi prostorni odnosi koji u 'svemiru' predstavljaju ekvivalent gravitaciji.
     Sleipnir se sada nalazio toliko blizu da je telo u potpunosti ispunjavalo zvezdani ekran kada bi se brod našao okrenut prema njemu. U vidno polje najpre je ušla ogromna glava. Zakrvavljene i izbuljene oči netremice su zurile u njih. Zatim je promakao nos poput brobdingnagianovske giljotine: usta su im se iscerila, kao da bi uživala u tome da ih progutaju. Potom vrat, poput dioritnog stuba koje je mekša stena ostavila izloženog zubu vremena, rascep pocrnelih himalajskih dojki; pupak, oko uragana.
     Onda je nestala iz vidnog polja, a ekranom su stale da promiču velika kugla, mala kugla, kao i one druge, udaljenije, optočene sivilom. Gretir uključi prijem na svim stanicama da bi saopštio i osoblju koje nije radilo na mostu šta se događa. "Čim Mak Kul pronađe kvar, odmah krećemo napolje. Preostalo nam je još mnogo energije, sasvim dovoljno da prokrčimo sebi put i kroz stotinu leševa. Budite spokojni i ne brinite. Sada je samo pitanje vremena."
     Glas mu je odzvanjao vedrinom koju on nije osećao, iako ih nije lagao. Nije očekivao nikakvu reakciju, bilo pozitivnu ili negativnu. Mora da su bili na iglama kao i on. Njihovi umovi, čitav nervni sistem, bili su jamačno uzavreli.
     Još jedna kartica iskliznu iz proreza na pregradi, ispravka predviđenog mesta sudara. Zbog nastavljenog smanjivanja veličine brod će pogoditi leš tačno u pupak. Minut kasnije, nova kartica je predvidela da će do sudara doći blizu trtice. Treća kartica preinačila je to u vrh glave. Četvrta je tvrdila da će mesto sudara biti donji deo prednje strane desne noge.
     Gretir ponovo pozva Van Vordena. Fizičarevo lice stade da poskakuje na površini konzole koju je Gretir držao oko ručnog zglavka, ali zato je bilo stabilno na pomoćnom ekranu pregrade. Slika je tu bila znatno veća i prikazivala je Van Vordena kako gleda preko svoje ručne konzole na ekran u svojoj kabini. Na ekranu su stajala krupna, jarka slova, koja su izricala poslednje prognoze o mestu sudara.
     "Kao rukopisi na zidu u danima kralja Belšazara", reče Van Vorden. "A ja sam jedan Danijel koji je izašao pred strašni sud. Udarićemo je, dakle, u nogu, heh, ala će da je zagolica golenjača. Hi, hi!"
     Ništa ne shvatajući, Gretir se zabulji u njega, a onda prekide vezu. Nekoliko sekundi kasnije sinu mu šta je Van Vorden hteo da kaže. Nije ga začudila ta lakomislenost u ovako kritičnom trenutku. Bio je to način da se malo ublaže duboka brižnost i pometenost. Ali takođe je moglo da znači da se već slama, budući da takvo ponašanje nije bilo nimalo tipično za njega. Ali Gretir mu u ovom času nikako nije mogao pomoći.
     Približavajući se lešu, Sleipnir je nastavio da se smanjuje. No, ovo smanjivanje nije se odvijalo postojanim ritmom, niti je bilo moguće predvideti njegovu tačnu stopu. Ono je dejstvovalo u impulsima koji su trajali od dve sekunde do trideset sekundi, sa nepravilnim međurazmacima. A onda, kad je iz proreza izišla tristota kartica, postalo je sasvim izvesno da će, ukoliko se ne pojavi neki novi činilac, Sleipnir ući, okrećući se, u otvorena usta. Dok glava bude rotirala naniže, brod će proći kroz veliki prostor između usana.
     Tako je i bilo. Na zvezdanom ekranu pojavi se donja usna, masivni venac pun naboranih planina i izdubljen dolinama. Mrlje ruža stadoše da promiču, crno-crveni Havaji. Sa vidnog polja iskliznu jedan zub, sličan kakvom reckavom neboderu.
     Sleipnir je polako uranjao u tamu. Zidovi su odlazili u stranu i nagore. Spoljna tmina se zgusnu. Mogao se videti samo delić sivog neba u trenutku kada bi se zvezdani ekran našao okrenut nagore u toku stalnog okretanja broda. Potom taj otvor postade samo pramen sivila, pa pruga i na kraju ga sasvim nestade.
     Čudno - ili možda nije bilo čudno? - ali oficiri i posada najednom izgubiše osećanje razdvojenosti. Gretirov stomak raširi se od olakšanja; zastrašujuće rasparčavanje je minulo. Sada mu se javio utisak da mu je nešto zakačeno ili ponovo zakačeno za stomak. Rab, glavni psiholog, izvestio ga je da je preduzeo ispitivanje sa svakim pedesetim članom posade i da su svi opisali slična čuvstva.
     No, uprkos tome, osoblje je skinulo sa vrata tek jednu brigu i bilo je još daleko od toga da se potpuno nađe izvan opasnosti. Temperatura se polako pela još od onog časa kad je brod bio odbačen od male kugle i stao da hita prema lešu. Energetski sistem i klimatizacija neko vreme su se stabilizovali na 800F. Ali temperatura brodske oplate rasla je geometrijskom progresijom, tako da je njena unutrašnja temperatura sada dostigla 25000K. Još, međutim, nije postojala opasnost od topljenja; oplata je bila u stanju da izdrži čak 56.0000K. No, sistem za klimatizaciju zahtevao je sve više i više energije i posle trideset minuta brodskog vremena Gretir je morao da dopusti da se unutrašnja temperatura popne na 98,20F, kako bi se na taj način smanjilo opterećenje.
     Gretir je naredio da svi obuku skafandre, kako bi ljudi mogli da rade na podnošljivoj temperaturi. Upravo dok je naređenje izvršavano, Mak Kul izvesti da je otkrio uzrok kvara.
     "Velingtonova je za sve kriva!" uzviknu on. "Baš nas je sredila! Postavila je monolitski subčestički prekidač u vodove; prekidač je imao satni mehanizam koji ga je stavio u dejstvo posle određenog razdoblja. Čista je podudarnost što su vodovi zakazali baš u času kad nismo uspeli da se vratimo u naš svet!"

 7.
     "Htela je, dakle, da se obezbedi, ukoliko je osujetimo u strojarnici i da nas na svaki način uništi", reče Gretir. "Kreni odmah u potragu za drugim mikroprekidačima ili drugim napravama za sabotažu."
     Mak Kulovo lice se izduži. "Spremni smo da odmah stupimo u dejstvo, samo... do vraga! Ne možemo da odvojimo nimalo energije zato što su nam potrebne sve zalihe da održavamo nivo temperature. Ne mogu da odvojim ništa za zaustavljanje okretanja. Ali to je sve."
     "Zaboravi sad na to", reče Gretir. Ponovo je stupio u vezu sa Van Vordenom, koji se, izgleda, oporavio. Ovaj je potvrdio kapetanovu teoriju o porastu temperature. Posredi je bilo sažimanje broda, koje je uzrokovalo emitovanje toplote.
     "Kako je to sažimanje moguće?" upita Gretir. "Da li se to atomi broda i naših tela međusobno približavaju? Ako je tako, šta će se dogoditi kada počnu da se dodiruju?"
     "Već smo prošli tu tačku smanjivanja", reče Van Vorden. "Rekao bih da se i naši atomi smanjuju?"
     "Ali to je nemoguće", uzvrati Gretir. A onda, posle kratke pauze, ispravi se. "Zaboravi na ovo što sam rekao. Šta je moguće? Moguće je ono što se događa."
     Gretir prekide vezu i stade da korača gore-dole, žaleći što ne može da popuši cigaru. Nameravao je da priča o tome šta će Sleipnir zateći ako uspe da se probije u matičnu vasionu. Gretir je imao utisak da će kosmos izgledati toliko izmenjen da ga niko na brodu neće više prepoznati. Svaki put kada mala kugla vasiona napravi krug oko svoje ose, proteknu bilioni, možda trilioni zemaljskih godina. Zemaljsko sunce možda je postalo najsvetlija tačka u svemiru, ili je možda potpuno nestalo. Čovek, koji je možda opstao na drugim planetama, više ne bi bio homo sapiens.
     Osim toga, kada je Sleipnir stekao superkosmičku masu na svom putu iz vasione, to je možda imalo katastrofalno dejstvo na druge mase u svemiru.
     Sa druge, pak, strane, ništa se od svega ovoga nije moralo dogoditi. Sasvim je bilo moguće da je vreme unutar kugle potpuno nezavisno od vremena izvan nje. Ova pomisao nije bila tako fantastična. Svemoćni bože! Pre samo sedamdeset minuta Dona Velington nalazila se u ovom brodu. Sada je brod bio u njoj.
     A kada elektroni i jezgra atoma koji ulaze u sastav broda i posade dođu u vezu, šta će biti onda? Eksplozija?
     Ili su možda elementi sačinjeni od deljivih podelemenata, tako da će se sažimanje nastaviti do unutrašnje beskonačnosti? Na um mu padoše dvadesetovekovne priče o čoveku koji se smanjuje sve dok molekuli ne postanu jata sunaca, jezgra pojedinačna sunca, a elektroni planete. Konačno, junak se našao na jednom elektronu-planeti sa atmosferom, morima, rekama, ravnicama, planinama, drvećem, životinjama i domorodačkim življem.
     Priče su predstavljale samo puki plod mašte. Atomska materija sazdana je od talastica, građe koja se u isti mah opisivala i kao talasi i kao čestice. Parahomunkuluski junak našao bi se u kosmosu koji bi bio podjednako zbunjujući kao i ovaj u kome se obrela posada Sleipnira pošto se probila u ovaj vasionski prostor.
     No, ova maštarija koja mu je galopirala nebom uma, brza poput prvobitnog Sleipnir-a, osmonogog konja Sveoca Odina iz religije njegovih predaka, morala je da bude odbačena. Dona Velington nije bila ženski Imir, praiskonski džin iz čijeg je leša stvoren svet, lobanja nebo, krv more, meso zemlja, kosti planine.
     Ne, toplota sažimanja neumitno će se pojačavati sve dok se ljudi ne budu skuvali u skafanderima. Ono što se posle toga bude dogodilo, posada neće moći da dozna, pa tako i nije bilo važno.
     "Kapetane!"
     Na pomoćnom ekranu, koji je stalno bio otvoren za strojarnicu, pojavi se Mak Kulovo lice. "Bićemo spremni za pokret kroz jedan minut."
     Znoj koji se mešao sa suzama zamuti sliku inženjerovog lica. "Znači, uspećemo", reče Gretir.
     Četiri minuta kasnije okretanje je bilo zaustavljeno, brod je bio okrenut nagore i upravljen ka izlazu. Temperatura je počela da opada u unutrašnjosti broda stopom od l0F na trideset sekundi. Tamu je narušila najpre siva pruga; pruga se zatim proširila u traku; traka se potom pretvorila u rubove planinskih lanaca, od kojih se jedan pružao ispod, a drugi iznad, dok su oba bila izokrenuta.
     "Ovoga puta", reče Gretir, "napravićemo rupu koja će biti više nego dovoljno široka"
     Van Vorden uđe na most u času kad je Sleipnir prolazio kroz otvor. Gretir reče: "Rupa se zatvara još brže nego prošli put. To je i razlog što je nosni deo bio odsečen. Nismo znali da što je rupa veća, brža joj je i stopa zatvaranja."
     Von Vorden reče: "Tri hiljade šest stotina milijardi godina, pa čak i više! Zašto bismo morali da se vratimo kući kada dom više ne postoji?"
     "Možda nije toliko vremena proteklo", reče Gretir. "Sećaš li se klasične izreke Minkovskog? Od sad sam prostor i samo vreme postaju tek puke seni, a jedino svojesvrstan spoj ove dve veličine može da očuva nezavisno postojanje. To važi za svet unutar kugle, naš svet. Ali možda je ovde napolju taj spoj na neki način razgrađen, vreme i prostor razdvojeni. Možda u našem svemiru nije proteklo nimalo vremena, ili sasvim malo."
     "Moguće je", reče Van Vorden. "Ali prevideli ste jednu stvar, kapetane. Ako naš svet i nije bio obeležen vremenom dok smo mi bili odsutni, mi jesmo bili obeleženi. Stekli smo ožiljke neprostora i nevremena. Nikada više neću verovati u uzrok i posledicu i poredak u kosmosu. Postaću krajnje podozriv i sumnjičav. Ja sam ruševina od čoveka."
     Gretir zausti da odgovori, ali ni sam sebe nije uspeo da čuje. Muškarci i žene na mostu plakali su, jecali i zvonko se smejali u isto vreme. Kasnije, na ovo napolje pomišljaće kao na košmar i trudiće se da ga potpuno izbace iz svesti. A ako ih i neki drugi košmari budu pohodili ovde, to će bar biti noćne more koje poznaju.