Sonda Cassini je u preletu kroz gornju atmosferu Titana 'uhvatila' veliki broj složenih organskih spojeva kakvi su mogli izgraditi slične organske molekule na ranoj Zemlji.   

Cassinijev najbliži susret s Titanom dogodio se 16. travnja, kada je klizio unutar 1000 kilometara od mjesečeve površine. Tijekom preleta, instrument nazvan Ion and Neutral Mass Spectrometer uhvatio je i analizirao plinove iz gornje atmosfere. INMS koristi zraku elektrona kako bi ionizirao plinove prije analize u električnom polju, tj. mjerenja specifične atomske mase raznih molekula.

Neke složene organske molekule, kao što je benzen diacetilen, već su 'pokupljne' prilikom približavanja Titanu, no posljednje mjerenje pokazalo se da ima u puno više raznih spojeva.



To uključuje nitrile i nizove raznih ugljikovodika, neke sa sedam ugljikovih atoma. Svi ti teži i složeniji spojevi u Titanovoj gornjoj atmosferi nadilaze skalu mase instrumenta.

INMS ekipa nije očekivala tako bogatu 'juhu spojeva' tako visoko – a još je na razini misterije i pitanje zašto te teške molekule u Titanovoj hladnoj atmosferi stalno ne kondenziraju i ne 'kiše' na tlo.

Isto tako, znanstvenici ne mogu objasniti njihovo porijeklo. Smatralo se da bi metan i molekularni nitrogen trebalo 'samljeti' ultraljubičasto zračenje sa Sunca i visokoenergetske čestice zarobljene u Saturnovom magnetskom polju. No, umjesto toga imamo visokoreaktivne radikale koji se mogu spajati u mnogo složenije molekule.

Slični je proces stvaranja sirovog materijala za život mogao djelovati na Zemlji nekoliko stotina milijuna godina nakon njenog nastanka. Iako, život na Zemlji je mogao biti stvoren u dubinama svemira i onda prenešen kometom.

I sonda Huygens, koja se na Titan spustila u siječnju, očitavala je plinove prilikom spuštanja kroz atmosferu. Doduše, samo nakon visine od 150 kilometara.

Ekipa iza misije Cassini u sljedećih će nekoliko godina imat će prilike naučiti još koješta o Titanovoj atmosferi, s obzirom da je planirano još 39 ovakvih 'preleta'.

Više:
NASA: Ion and Neutral Mass Spectrometer
ESA: Cassini-Huygens
NASA: Cassini-Huygens
New Scientist: Cassini – Mission to Saturn

IskonInternet   
27.04.2005.